Een mysterieuze gebeurtenis heeft zich voltrokken op het eiland Ile aux Cochons in de Indische Oceaan. In de jaren zestig was hier ’s werelds grootste kolonie koningspinguins – en de op een na grootste kolonie van alle pinguins – te vinden. Maar nu onderzoekers na bijna vier decennia opnieuw een kijken komen nemen, komen ze tot een grote verbazing te staan. Want waar zijn alle pinguins gebleven?

KolonieHet eiland werd voor het laatst bezocht door een groep wetenschappers in 1982. In die tijd werd de totale omvang van de kolonie geschat op 500.000 broedparen en bestond deze uit meer dan twee miljoen pinguins. Helaas kon er vanwege de isolatie en ontoegankelijkheid van het eiland de afgelopen decennia geen nieuwe berekeningen van de omvang worden gemaakt.

SatellietbeeldenTotdat een nieuw onderzoeksteam besloot het eiland opnieuw onder de loep te nemen. Ze maakten gebruik van hoge resolutie satellietbeelden om de grootte van de kolonie opnieuw te bepalen. En tot hun grote verbazing moesten ze constateren dat de populatie met bijna 90 procent is afgenomen. Foto’s die tijdens de expeditie vanuit een helikopter zijn genomen, laten deze sterke daling pijnlijk zien.

El NinoMaar hoe is dit mogelijk? De onderzoekers komen met een aantal mogelijkheden op de proppen. Uit gegevens blijkt dat de achteruitgang eind jaren negentig is begonnen, wat samenvalt met een gebeurtenis dat betrekking heeft tot El Nino. Deze gebeurtenis heeft ook een groot gedeelte van een andere kolonie pinguins op ongeveer 100 kilometer van Ile aux Cochons uitgevaagd. Wellicht was hetzelfde lot in handen voor de noodlottige pinguinkolonie op het eiland zelf.

PopulatieEen andere oorzaak kan te maken hebben met de grootte van de populatie die op het eiland leefde. Hoe groter de bevolking, hoe fellere de concurrentie tussen individuen. Hierdoor wordt de groei van de groep vertraagd. Daarnaast kan het gebrek aan voedsel voor zoveel pinguins ook een drastische daling teweegbrengen.

ZiekteAls laatste kaarten de onderzoekers een ziekte aan. Zo vaagt de ziekte Aviaire cholera op dit moment populaties zeevogels op andere eilanden in de Indische oceaan uit.

Toch kunnen de onderzoekers de extreme daling op dit moment nog niet goed verklaren. Ze hopen binnenkort met een nieuw onderzoek te starten om voor eens en voor altijd boven tafel te krijgen hoe ’s werelds grootste kolonie koningspinguins zo’n onfortuinlijk lot tegemoet is gegaan.