Zoals wel vaker in de geneeskunde was ook de ontdekking van chemotherapie tegen kanker een onwaarschijnlijk toeval. “In 1943 werd de SS John, een Amerikaans marineschip dat mosterdgasbommen aan boord had, in de Italiaanse havenstad Bari gebombardeerd door de Duitsers.” Een onbekend aantal mensen kwam om door het vrijgekomen mosterdgas.

De marine zag het als een uitstekende gelegenheid om de effecten van mosterdgas in kaart te brengen en stuurde een chemisch deskundige, Stewart Francis Alexander. “Hij merkte op dat mosterdgas de aanmaak van witte bloedlichaampjes aanzienlijk vertraagde. Dat bracht hem op het idee dat een derivaat van mosterdgas goede diensten zou kunnen bewijzen bij de behandeling van bepaalde vormen van kanker.”