Omdat baleinwalvissen (onder meer bultruggen, noordkapers en blauwe vinvissen) meestal tientallen meters onder het wateroppervlak eten, is het niet eenvoudig hun eetgedrag te bestuderen. De vraag hoeveel ze eten beantwoorden door de enorme dieren (blauwe vinvissen worden tot dertig meter lang en zijn de grootste dieren op aarde) in gevangenschap te houden is niet haalbaar en ook niet wenselijk. Bovendien eten sommige dieren heel erg veel gedurende enkele maanden, om vervolgens de rest van het jaar te vasten. Dat maakt het des te moeilijker om bij te houden hoeveel voedsel ze binnenkrijgen. De hoeveelheid voedsel die baleinwalvissen opnemen staat in direct verband met de hoeveelheid uitwerpselen die ze produceren. En die uitwerpselen zijn van groot belang voor het leven in de oceaan; ze zijn een bron van energie en voedsel voor talloze in zee levende wezens.
Een onderzoeksteam rustte baleinwalvissen uit met apparatuur om ze te volgen in de Atlantische Oceaan, de Grote Oceaan en de Zuidelijke Oceaan. Daarnaast maakten de onderzoekers gebruik van drones om concentraties krill te meten. De resultaten zijn verrassend: de walvissen eten veel meer dan eerder werd gedacht. Zo eet één enkele blauwe vinvis per dag gemiddeld zestien ton aan voedsel, drie keer meer dan waar wetenschappers van uitgingen. Dit onderzoek toont aan dat baleinwalvissen een veel belangrijkere rol in ons ecosysteem spelen dan we dachten. De reden daarvoor is dat de veertien soorten baleinwalvissen die we kennen belangrijk zijn voor het verspreiden van belangrijke voedingsstoffen, zoals koolstof, stikstof en ijzer in de oceaan, met name via hun uitwerpselen.I-Watchers
