Kuikens van de Amerikaanse meerkoet zijn felgekleurd, om te voorkomen dat hun ouders hen verhongeren. Dat schrijven twee Amerikaanse biologen in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS. Meerkoeten hebben veelal een zwart en wit verendek, maar veel van hun jongen zijn veel bonter gekleurd. Die kleuren hebben een doel: meerkoeten geven eerder eten aan hun felgekleurde kroost. Hierdoor hebben de gekleurde kuikens een aanzienlijk hogere overlevingskans dan hun minder gekleurde broertjes en zusjes. Het was voor wetenschappers echter een raadsel waar die kleur vandaan komt.
Meerkoetmoeders leggen aanzienlijk meer eieren dan de beschikbare voedselvoorraad hen toestaat om te verzorgen. De eieren zijn relatief klein en vragen daarom weinig middelen van de moeder. Sterfte onder kuikens is daarom erg hoog, waardoor de helft van de leg sterft van de honger.De moeders leggen de eieren, om de hoeveelheid overlevenden vervolgens overeen te laten komen met het beschikbare voedsel. Op die manier voeden meerkoetmoeders altijd zoveel kuikens op als dat op dat moment mogelijk is.In de eerste tien dagen zijn er nog geen verkleuringen zichtbaar, maar na die dagen krijgen de ouders een voorkeur voor specifieke kuikens. De later geboren en gekleurde kuikens krijgen meer eten en de ouders voorkomen dat de oudere broers en zussen te veel eten. De ouders pakken deze oudere kuikens dan bij de nek en schudden ze heen en weer.De gekleurde kuikens zijn aanvankelijk veel kleiner omdat ze later geboren zijn, maar door het extra voedsel kunnen ze snel de eerder geboren meerkoeten inhalen.