Ze zijn al bijna 800 miljoen jaar op aarde te vinden: parasieten. En hoewel we er – heel logisch – liever niet mee te maken hebben, zijn ze – op een afstandje – toch heel interessant. Ver voordat er dinosaurussen op aarde rondliepen, zelfs nog ver voor de eerste planten het land veroverden, gebeurde er iets fantastisch gemeens in de natuur. Het ontstaan van de eerste wezens die gebruik maakten van een ander levend wezen om aan voedingsstoffen te komen. De leeftijd van de allereerste bewijzen voor parasitisme of predatie worden sinds de vondst van Susannah Porter geschat op iets minder dan 800 miljoen jaar. Porter ontdekte gaatjes in de celwanden van eencelligen, die volgens haar zijn veroorzaakt door andere eencelligen. Zoals ook vandaag de dag nog voorkomt bij bijvoorbeeld vampyrellide-amoebes, kunnen deze eencelligen met een soort boortjes binnendringen in de cel van hun slachtoffer om ze vervolgens leeg te zuigen. Het ontstaan van predatie verhoogde de selectiedruk en heeft waarschijnlijk een rol gespeeld in de diversificatie van het leven op aarde.
Vandaag de dag is er nog steeds plaats voor parasitisme. Sterker nog: parasitisme is een belangrijk onderdeel van elk ecosysteem. De co-evolutie van deze onsympathieke schepselen met hun gastheren fascineert menig mens. Het lijkt er zelfs op dat de liefde van het publiek samenhangt met de gruwelijkheid van de uitwerkingen van het parasitaire verbond. Ik stelde een lijst op van mijn top 15 van meest wonderbaarlijke parasieten. Omdat ons medeleven met schimmels, bacteriën en planten doorgaans minder sterk is dan met dieren, heb ik mij beperkt tot parasitisme bij mensen en dieren.
Meer over deze speciale diertjes vind je op https://www.scientias.nl/15-wonderbaarlijkste-parasieten/
