Wereldwijd slaan wetenschappers alarm: gletsjers krimpen met toenemende snelheid of lossen volledig op. En dat is verontrustend, want in de berggebieden zijn hele bevolkingsgroepen afhankelijk van die waterreservoirs. In een normaal verloop van de seizoenen smelten gletsjers wat af en groeien ze weer aan. Maar van overal ter wereld komen alarmerende berichten dat de gigantische ijsvlaktes veel sneller afkalven dan verwacht. 

Een gletsjer ontstaat wanneer over een periode van vele jaren meer sneeuw valt dan er smelt. Iedere nieuwe laag sneeuw zorgt voor extra druk op de onderste lagen en door dit samenpersen ontstaat een zone van vast ijs. Door breken en scheuren worden gletsjerspleten gevormd als de ijsmassa zich langzaam bergafwaarts beweegt. Want dat is het wat de vele honderdduizenden gletsjers zo uniek maakt: ze bewegen. Als gevolg van louter massa gedragen ze zich als heel langzaam stromende rivieren.

Gedurende de laatste ijstijd bedekten gletsjers bijna 32 procent van al het land op aarde en 30 procent van de oceanen. Tegenwoordig nemen ze 10 % van het aardoppervlak in beslag. De meeste gletsjers bevinden zich in Antarctica en Groenland, slechts 6 % van de gletsjers bevindt zich buiten de poolgebieden (zie witte gebieden op de wereldkaart). De dikte van gletsjers kan variëren van 90 tot 3000 meter. De langste gletsjer in de wereld is de Lambert gletsjer in Antarctica. Deze is 64 kilometer breed en 704 kilometer lang.

Meer weten over gletsjers? 
https://groene-rekenkamer.nl/gletsjers/