Hoewel de pinguïns allang het nest verlaten hebben, kloppen ze nog regelmatig bij hun ouders aan. En soms krijgen ze respons. Dat hebben onderzoekers ontdekt terwijl ze de Galapagospinguïns nabij de gelijknamige eilanden bestudeerden. Ze zagen hoe volwassen Galapagospinguïns die het ouderlijk nest reeds verlaten hadden bij hun ouders bleven smeken om voedsel. En soms gaven de ouders toe en gaven hun uit de kluiten gewassen jongen een visje.
Ezelspinguïn
Veel zeevogels blijven hun jongen nadat deze het nest verlaten hebben nog een korte tijd voeden. Maar bij pinguïns zie je dat eigenlijk nooit. Tot voor kort was er slechts één pinguïnsoort bekend die zijn jongen ook nadat deze het nest had verlaten nog verzorgde. We hebben het dan over de ezelspinguïn. Maar nu blijkt dus dat ook de Galapagospinguïn zijn jongen nadat deze het nest verlaten hebben, zo af en toe blijft verzorgen.
De observaties
De onderzoekers zagen hoe volwassen Galapagospinguïns op het strand – met speciale kreten – om voedsel smeekten bij hun soortgenoten die uit het water kwamen zetten. Sommige van die soortgenoten – waarschijnlijk individuen die niet verwant waren aan de smekende pinguïns – pikten of vermeden deze bedelende pinguïns. Maar er waren ook uit het water komende pinguïns die een visje ophoestten en aan de smekende pinguïn afstonden. Waarschijnlijk gaat het om de ouders van de smekende pinguïns, zo stelt onderzoeker Dee Boersma. “Tijdens veldonderzoek zagen we volwassen pinguïns zo heel af en toe individuen voedden die duidelijk het nest al verlaten hadden. En nu hebben we genoeg van deze observaties verzameld om te stellen dat ouderlijke zorg verlenen nadat een pinguïn het nest verlaten heeft een normaal – maar waarschijnlijk vrij zeldzaam – onderdeel is van het gedrag van de Galapagospinguïn.”
Beschikbaarheid van voedsel
Maar waarom doen de pinguïns het? Waarschijnlijk omdat de beschikbaarheid van voedsel enorm fluctueert in het leefgebied van de Galapagospinguïns. “Wanneer de klimaatpatronen ideaal zijn, brengen oceaanstromen heel veel vissen naar de Galapagoseilanden,” vertelt Boersma. “Maar wanneer je een sterke El Niño hebt, hebben de volwassen pinguïns moeite om zich te voeden en aan de energiebehoefte van hun eigen lichamen te voldoen.” Dat deze pinguïnsoort zich in zo’n lastig leefgebied toch weet te redden, zou onder meer te danken zijn aan het feit dat ouders hun jongen – ook al hebben deze reeds het nest verlaten – zo af en toe iets toestoppen. Ze zouden dat gedrag ontwikkeld hebben om hun voortplantingssucces te vergroten en tijden waarin voedsel overvloedig voorhanden is optimaal te benutten.