Een mysterieuze gebeurtenis heeft zich voltrokken op het eiland Île aux Cochons in de Indische Oceaan. In de jaren zestig was hier ’s werelds grootste kolonie koningspinguïns – en de op één na grootste kolonie van alle pinguïns – te vinden. Maar nu onderzoekers na bijna vier decennia opnieuw een kijken komen nemen, komen ze tot een grote verbazing te staan. Want waar zijn alle pinguïns gebleven?
Kolonie
Het eiland werd voor het laatst bezocht door een groep wetenschappers in 1982. In die tijd werd de totale omvang van de kolonie geschat op 500.000 broedparen en bestond deze uit meer dan twee miljoen pinguïns. Helaas kon er vanwege de isolatie en ontoegankelijkheid van het eiland de afgelopen decennia geen nieuwe berekeningen van de omvang worden gemaakt.
Satellietbeelden
Totdat een nieuw onderzoeksteam besloot het eiland opnieuw onder de loep te nemen. Ze maakten gebruik van hoge resolutie satellietbeelden om de grootte van de kolonie opnieuw te bepalen. En tot hun grote verbazing moesten ze constateren dat de populatie met bijna 90 procent is afgenomen. Foto’s die tijdens de expeditie vanuit een helikopter zijn genomen, laten deze sterke daling pijnlijk zien.
El Niño
Maar hoe is dit mogelijk? De onderzoekers komen met een aantal mogelijkheden op de proppen. Uit gegevens blijkt dat de achteruitgang eind jaren negentig is begonnen, wat samenvalt met een gebeurtenis dat betrekking heeft tot El Niño. Deze gebeurtenis heeft ook een groot gedeelte van een andere kolonie pinguïns op ongeveer 100 kilometer van Île aux Cochons uitgevaagd. Wellicht was hetzelfde lot in handen voor de noodlottige pinguïnkolonie op het eiland zelf.
Populatie
Een andere oorzaak kan te maken hebben met de grootte van de populatie die op het eiland leefde. Hoe groter de bevolking, hoe fellere de concurrentie tussen individuen. Hierdoor wordt de groei van de groep vertraagd. Daarnaast kan het gebrek aan voedsel voor zoveel pinguïns ook een drastische daling teweegbrengen.
Ziekte
Als laatste kaarten de onderzoekers een ziekte aan. Zo vaagt de ziekte Aviaire cholera op dit moment populaties zeevogels op andere eilanden in de Indische oceaan uit.
Toch kunnen de onderzoekers de extreme daling op dit moment nog niet goed verklaren. Ze hopen binnenkort met een nieuw onderzoek te starten om voor eens en voor altijd boven tafel te krijgen hoe ’s werelds grootste kolonie koningspinguïns zo’n onfortuinlijk lot tegemoet is gegaan.
