Ruimtesonde Dawn, razendsnel onderweg in de ruimte om op 6 maart in een baan rond dwergplaneet Ceres te worden gebracht, heeft nieuwe foto’s genomen van haar doel. De foto’s werden genomen vanop een afstand van 83.000 kilometer, maar maken de wetenschappers niet veel wijzer. ‘We hadden verrassingen verwacht, maar geen raadsels’, aldus onderzoeksleider.
Dwergplaneet Ceres, de kleinste dwergplaneet van ons Zonnestelsel, is een opmerkelijk hemellichaam. De planeet herbergt tientallen kraters, maar op foto’s van telescoop Hubble waren eerder ook al twee mysterieuze witte vlekken te zien. Naarmate ruimtesonde Dawn dichterbij Ceres komt, hoopten de wetenschappers dan ook een beter beeld te krijgen van de dwergplaneet. Al roepen de recentste beelden meer vragen op dan ze antwoorden geven.
De beelden werden genomen op een afstand van 83.000 kilometer van Ceres en hebben een resolutie van 7.8 kilometer per pixel. Het zijn de scherpste beelden van Ceres ooit gemaakt en de kraters en mysterieuze vlekken zijn intussen bijzonder goed zichtbaar. Eerder werd al aangenomen dat Ceres een rotsachtige kern heeft en de vele kraters lijken dat verhaal inderdaad te bevestigen. Maar de heldere vlekken dan? Het zouden plekken kunnen zijn waar meer zonlicht gereflecteerd wordt, maar de wetenschappers hebben geen idee hoe dat precies komt. ‘We hadden verrassingen verwacht, maar geen raadsels. En de nieuwe foto’s van 12 februari tonen alleen maar dat Ceres ons voortdurend bedriegt’, concludeerde onderzoeksleider Chris Russell. Is er sprake van een ijsmantel of misschien zelfs een vloeibare oceaan? Hopelijk brengt sonde Dawn uitsluitsel als ze op 6 maart in een baan rond de dwergplaneet komt.